Leur « petit caporal » Bennani n'est certes pas d'origine corse, mais ces vieux grognards auront connu avec lui toutes les campagnes vendéennes dans le championnat hexagonal. À commencer par Saint-Laurent-sur-Sèvre, où le Verriais Fred Naulet et l'Herbretais Jérôme Soullard ont rejoint, à la fin des années 90, le technicien du Bocage, pour la première apparition d'une équipe masculine vendéenne au niveau national. Mais c'est aux Herbiers que s'est construite la plus grande partie de l'histoire. « À force, il y a forcément avec Ben un gros capital affectif, ce qui n'empêche pas parfois de sérieux coups de gueule. » Même si Jérôme a émigré pendant deux ans à la Roche, les deux compères sont donc restés fidèles au club du Bocage : « Il n'y avait pas lieu d'aller voir ailleurs ». Et ils vivent avec bonheur cette saison de reconstruction. « On attendait depuis longtemps l'arrivée des jeunes. Ils ne se prennent pas pour des stars, ils ont envie d'apprendre de nous. Et leur présence nous pousse à nous surpasser. » Comme dans le derby contre Léo-Lagrange, « où ils nous ont vraiment suivis dans notre envie de donner une leçon aux Nantais. » Le nouveau système de jeu est aussi très motivant pour ces deux centraux. « Il est plus valorisant. On se sent plus impliqué, et on refait des matchs qu'on avait oubliés. » Dès lors, il n'est pas question d'envisager l'heure de la retraite. « Le volley fait partie de notre équilibre de vie, et on continuera tant qu'on prendra du plaisir. » Et Fred Naulet de préciser sous forme de boutade : « A notre âge, ce n'est pas une question de motivation, mais une question de température dans la salle. » S'ils ne tarissent pas d'éloges sur le jeune central Franckie Airiau « qui progresse vraiment bien », ils comptent défendre chèrement leur place. Cette hargne sera bien utile à l'équipe lors des prochains matchs contre les grosses cylindrées du championnat, à commencer dimanche par Royan. Et si les résultats se maintiennent au niveau actuel, il faudra peut-être envisager une nouvelle aventure en N2. « Pourquoi pas, si le corps tient. »

• N3M : Les Herbiers - Royan, dimanche 16 h salle Franck Sorin. L'équipe : Guilloteau, Guignard, Naulet, Soullard, Leugé Maillet, Hautbois, Ripoche, Vinet, Gayol, Airiau. Entraîneur : Mohamed Bennani.

• N3F : AS Landaise - VB Nantes-Atlantique, dimanche 16 h salle Océane. Pour les Landaises actuellement en proie au doute, la réception de leurs voisines nantaises représente un beau challenge. Faire chuter le leader invaincu qui n'a pas caché ses ambitions d'accession constituerait un superbe exploit pour les joueuses de Guillaume Papin.

L'équipe : Barranger, Baudon, Berson, Boulard, Bourasseau, Desfontaines, Fournier, Gourdon, Mouriou, Oger. Entraîneur : Guillaume Papin.

Ouest-France