Il est 21 h, mardi, lorsque surgit sous le kiosque de la place Napoléon, Jacques-Philippe Gozola. Cet ancien soldat du petit caporal, originaire du Piémont, propose aux spectateurs de les guider pour une visite semi-nocturne de la ville. Après un bref rappel de notre histoire de France, le cadre se rétrécit : La Roche-sur-Yon, où il arrive avec sa femme et ses cinq enfants, en 1812, se dessine devant nos yeux mais sous un nouveau jour. À l'époque, la cité porte le nom impérial de Napoléon, car depuis 1804, l'empereur souhaite la remodeler afin d'en faire un lieu stratégique face au royaume d'Espagne. La machine à remonter le temps s'est mise en marche : Gozola nous parle de cette ville, telle qu'il l'a connue jusqu'à sa mort en 1839.

Visite du quartier ancien de la ville

À l'autre extrémité de la place, Jeanne, sa femme, prend le relais et se charge de la présentation de l'Église Saint-Louis. Puis elle s'éclipse et les calèches destinées au public s'avancent pour prendre les passagers. Aux pas des étalons du Haras, ils sont emmenés jusqu'au coeur de la ville, place de la vieille Horloge.

Arrivés devant la maison Renaissance, la plus ancienne habitation de la ville, les visiteurs font halte et se rassemblent pour écouter la seconde prestation du couple Gozola. Le soldat a troqué son habit militaire contre un costume trois-pièces et un haut-de-forme. Jacques-Philippe est devenu un tanneur reconnu. C'est ici que s'achève son histoire, mais la visite n'est pas terminée.

Des lycéens dans la peau des époux Gozola

La promenade se poursuit en calèche : on passe devant la préfecture, le théâtre, la maison Gueffier... Et c'est le retour place Napoléon. Les guides et les chevaux sont remerciés ainsi que les comédiens qui, cette année, ne sont pas des professionnels. L'association a fait appel à des lycéens suivant l'option art dramatique, dans les établissements Pierre Mendès-France et Notre-Dame-du-Roc. Pour Chloé et Clément, qui assurent le spectacle en juillet, l'expérience est nouvelle car ils ont l'habitude de jouer sur scène : « c'est du théâtre de rue donc il faut gérer tout ce qui nous entoure comme les bruits citadins », explique Clément. Outre cet exercice de diction, le texte aussi est différent : « pour moi, c'est le plus difficile à gérer car je décris un monument », précise Chloé. Quand ils auront leur bac en poche, tous les deux souhaitent se tourner vers une carrière théâtrale.

Florence CHARRIER

Ouest-France