Les handballeurs de Pouzauges soufflent le chaud et le froid. A La Flèche, ce 26 avril, ils ont remporté la Coupe des Pays-de-Loire, aux dépens de La Roche (33-26). Une joie bien réelle mais toute relative, car leur situation, en championnat, s'est singulièrement compliquée, quelques semaines auparavant. La faute à cette vilaine défaite d'un but concédée, salle de l'Etoile, face à Châteaulin (33-34).

« Un manque de discipline, un excès de confiance, explique l'entraîneur, Jean-René Ragon. On est revenu de -5 à -1, mais c'était encore insuffisant et au classement cela nous coûte cher. Les deux premiers montent en Nationale 3, on pointe à la plus mauvaise place (3^e), à quatre points du duo de tête (Plescop et Sainte-Luce) et il ne reste plus que deux matches... »

C'est avec l'arrivée du printemps, à domicile, où ils s'étaient montrés impressionnants jusqu'alors, soutenus par leur public si chaleureux, que les Vendéens auront sans doute perdu une grande partie de leurs illusions.

« Excepté un nul, en début de saison, contre Bouguenais, on avait tout gagné, chez nous. On a su se sublimer, face aux ténors, mais Châteaulin a marqué un sévère coup de frein, difficile à digérer. » On peut dire, sans les dédouaner, que cet adversaire est devenu la bête noire des Pouzaugeais, promus en 2006. En deux ans, le temps qu'ils s'étaient donné pour rejoindre la Nationale 3, les Finistériens les auront battus quatre fois !

« On n'est plus maître de notre destin »

Après une trêve d'un mois, le championnat reprend ses droits, ce week-end. Au programme, un nouveau gros match, face à Pays de Vannes (4^e). Jean-René Ragon toujours : « Notre objectif est double : conforter notre 3^e place, puis espérer un faux-pas de Sainte-Luce auquel nous rendrons visite, lors du baisser de rideau. Je ne parle pas de Plescop déjà assuré de monter, quelle que soit l'issue du championnat, grâce à son goal average particulier supérieur. »

Le club du président Jean-Paul Devanne veut se persuader que l'espoir demeure, même s'il est devenu infime. « Sainte-Luce se déplace à Elorn, une équipe difficile à manoeuvrer, surtout dans sa salle, et qui lutte pour son maintien... Alors, on se doit d'y croire encore, même si nous ne sommes plus maîtres de notre destin. »

Que restera-t-il de cette saison, dans l'hypothèse, aujourd'hui la plus probable, où le PAC serait contraint à persévérer en Prénationale ? De la déception, forcément, qu'il lui faudra surmonter, pour continuer de grandir, mais aussi de quoi se montrer optimiste pour l'avenir, à court terme. « Un club, ce n'est pas seulement une équipe fanion. Notre réserve accède au niveau régional, c'est une grande première. Nos 18 ans font partie des 40 meilleures équipes de France. Le niveau se densifie, et nous pourrons ainsi mieux subvenir à nos besoins. »

Bref, Jean-René Ragon, en fin de contrat, n'envisage pas de plier bagages, et l'a fait savoir. « J'ai donné mon accord de principe, car le projet mis en route, il y a deux ans, porte globalement ses fruits. Il existe désormais une vraie culture handball, dans le Bocage. » Le superbe engouement populaire qu'il induit ne devrait pas se démentir, même si Pouzauges venait à patienter, un peu plus que prévu, avant d'évoluer en N3.

Michel LE TUTOUR.

• Coupe et Challenge de Vendée. Les finales auront lieu le dimanche 25 mai, à Luçon. Coupe de Vendée féminine : Les Herbiers - Challans (17 h). Masculins : La Roche - Aubigny Moutiers (18 h 45). Challenge de Vendée féminin : Les Herbiers - Le Boupère (13 h 30). Masculins : Pouzauges - Saint-Georges-de-Montaigu (15 h 15).

Ouest-France