Les nations, au repos, ont laissé leur place aux clubs qui faisaient, hier, leur entrée dans le 36^e Mondial de Montaigu. Profitant du vent favorable, en première période, les Niortais n'ont pas démérité face aux Lyonnais, durant une mi-temps, avec ce coup franc sur la barre de Ferra, puis le but de Valentin Philippe, juste avant le repos. « On est quand même battu logiquement, avoue l'entraîneur des Chamois, Franck Azzopardi. Leur maîtrise était supérieure à la nôtre. Ils ont su allier simplicité et efficacité. C'était un régal de les voir jouer. On aimerait faire aussi bien qu'en 2006, en atteignant les demi-finales, mais c'est compromis. »

Les Gones ont, en effet, retourné la situation, très vite, en seconde période. D'abord en égalisant par Ferri, puis en prenant l'avantage par Blanc, avant de l'accroître par Touncara. « Ça nous a permis de finir sereinement. J'ai aimé notre réaction mais si l'on avait été plus vigilant, nous n'aurions pas été menés au score... J'avais mis en garde ! Alors, ça m'a mis en colère, et il a fallu recadrer les choses », raconte Armand Garrido. L'Olympique lyonnais, finaliste la saison dernière, rééditera-t-il sa performance de 2004 ? A voir... Cette année-là, avec un certain Karim Benzema à sa tête, Nantes n'avait pas pesé lourd en finale... Des Canaris qui l'ont emporté de justesse, hier, face à Rennes (1-0).

Surprise, Marseille carocole en tête de son championnat, mais a succombé face au Mans. « On a été très dynamique en produisant un football de grande qualité, en première période », apprécie l'entraîneur, Laurent Peyrelade. L'OM a d'abord été transpercé par un tir de Rakotomanga. On ne jouait que depuis onze minutes et sans le poteau venu, un peu plus tôt, sauver le portier olympien, la sanction aurait été plus rapide encore. « On aurait dû se mettre à l'abri avant la mi-temps. Cela n'a pas été le cas et on s'est fait reprendre. Mais ce qui m'a plu, c'est qu'on ne s'est pas désuni pour autant », savoure Peyrelade.

Finalistes en 2005, puis vainqueurs en 2006, les Marseillais ont égalisé par Crus mais le réveil n'a pas été suffisant et globalement ils ont déçu. « On a manqué d'envie, d'enthousiasme, et défensivement, on est passé au travers, sur les contres. C'est cela qui me désole plus que le résultat en lui-même », analyse le coach, Eric Thiery. L'AS Saint-Etienne n'a pas plus convaincu mais s'est imposée aux dépens d'une sélection de Vendée méritante qui avait même pris les devants sur un penalty d'Antoine Servant. Nancy et Auxerre (tenant du titre) sont les deux autres vainqueurs du jour, respectivement contre Caen (2-0) et Bordeaux (2-1).

Michel LE TUTOUR.

• Moins de matches. Pour redynamiser le Challenge des clubs, le premier de chacune des trois poules + le meilleur second sont qualifiés directement pour les demi-finales. Cela réprésente un match en moins pour les douze clubs participants.

Ouest-France