« Ça en fait des chevaux. Il y en a plus que toute la population du village. » Cette habitante de Mallièvre, petite commune de Vendée, a du mal à croire ce qu'elle voit. Plus de 520 poneys et une soixantaine de chevaux défilent devant elle, réunis pour la 16^e randonnée du comité régional d'équitation. L'événement rassemble, cette année, un peu plus de 520 enfants de 8 à 16 ans et près de 60 accompagnateurs. Les cavaliers viennent des poney-clubs de tous les Pays de la Loire.

« Chaque édition a lieu dans un département différent, explique Jérôme Crespin du poney-club de Saint-Laurent-sur-Sèvre qui organise le rendez-vous. Cette année, c'est autour de la Vendée ».

Le principe de la randonnée est simple : une balade par jour et un retour chaque soir au campement, à Saint-Laurent. « Tout le monde campe dans une grande prairie, non loin des montures. Pour les sanitaires et les douches, nous profitons des structures de l'internat du lycée Saint-Gabriel. Quand les poneys ne s'échappent pas dans la nature, tout se passe très bien. »

Chez les jeunes cavaliers, cette randonnée d'une semaine est une vraie aventure. À peine plus grande que son Shetland, Axelle, 10 ans, parcourt la campagne vendéenne sur le dos d'Harmonie. « Mon poney est gentil mais il est très rapide. Il va un peu trop vite parfois. » À ses côtés, Lucas, 12 ans, fanfaronne en scellant Fracasse, sa monture. « Moi, je suis habitué. C'est la deuxième année que je viens. J'aime bien me balader dans la nature. Et en poney, c'est moins fatiguant qu'à pied. »

Pendant une semaine, poneys et cavaliers vont parcourir près de 70 km. « Toutes les balades se font au bord de la Sèvre Nantaise, comme mardi à Mallièvre et dans la vallée de Poupet. » Seule entorse au programme : une visite au Puy du fou mercredi. « Pour reposer les poneys, » précise Jérôme Crespin. Vendredi, dernier jour de la randonnée, poneys et cavaliers se mettront sur leur 31 pour un grand défilé dans les rues de Saint-Laurent.

Nicolas LEMONNIER.

Ouest-France