Comme en 2007, Challans mettra un terme à sa saison, samedi (20 h), face à Liévin. Mais cette fois, à domicile, devant ses supporters, et avec une victoire, à la clé (la 20^e)... C'est du moins le dernier objectif des Vendéens qui, même s'ils l'atteignaient, n'obtiendraient que la 7^e place. Un classement en-deçà de celui escompté en début de championnat. Certes, le niveau de la N1 progresse, et Challans s'est fait plaisir en Coupe de France, passant tout près de la qualification en quarts de finale, face au Havre (Pro A). A l'heure du bilan, Lionel Thouzeau, président, en tient naturellement compte, mais dit aussi ses regrets, et sa volonté de corriger le tir, l'an prochain.

Lionel Thouzeau, quel bilan tirez-vous de la saison qui s'achève ?

Depuis la montée en N1, il y a quatre ans, Challans progressait au classement. On figurait à la 5^e place, en 2007. Là, dans la meilleure hypothèse, on va en perdre deux. Or, l'objectif initial, c'était bien de terminer dans les trois ou quatre premiers. Il ne faut pas s'en cacher, c'est forcément une petite déception, voire une contre-performance.

Il y a quand même eu un bon parcours en Coupe de France...

C'est effectivement une très belle satisfaction. On a rencontré trois équipes de Pro A, salle Vrignaud : dans l'ordre, Clermont en 32^es de finale, puis Limoges et Le Havre, devant 3 000 spectateurs ! La moyenne de nos affluences est la meilleure de N1. Ça fait du bien de se sentir soutenu par le public à ce point.

Une osmose difficile

Comment analysez-vous les résultats en championnat ?

Il y a des circonstances atténuantes. Le niveau du championnat était particulièrement relevé. Il devient de plus en plus pro. Dès février, on a compris que de grosses équipes seraient inaccessibles : Antibes, Charleville-Mézières, Fos-sur-Mer, et Blois. Avec l'entraîneur (Freddy Massé), on a donc été contraint de revoir nos ambitions à la baisse, entre la 5^e et la 8^e place. Malheureusement, on sera plus proche de la 8^e que de la 5^e... C'est dommage, car on a perdu plusieurs matches de quelques points seulement.

L'effectif challandais s'était pourtant renforcé à l'intersaison...

Nous souhaitions, en effet, constituer une équipe en mesure de jouer le haut du tableau. Et sans atteindre ceux des ténors de la poule, nous nous sommes donné, pour cela, les moyens d'augmenter notre budget (environ 950 000 €). Mais peut-être y a-t-il eu trop de changements, au niveau des joueurs ? Certains n'avaient pas l'âme challandaise. L'osmose a été difficile, la concurrence compliquée à gérer, et la frustration palpable.

Cela s'est traduit également par le départ de Darryl Dora.

Oui, et c'est ainsi qu'on a pu faire venir Seth Scott de Vichy (Pro A) où il manquait de temps de jeu. Cela n'a pas été suffisant mais au moins on s'est relancé dans la seconde partie du championnat. Dans son contrat, il avait la possibilité de prolonger une saison à Challans. Vu ses aspirations, cela ne se fera pas.

Chérasse, la 3^e recrue

Où en êtes-vous du recrutement ?

Pour éviter les petites erreurs commises, on a mis en place, en février, un comité technique de six personnes. Tous les 15 jours, on échange, on fixe des orientations, on valide des choix. On ne veut pas se précipiter, ce qui ne nous empêche pas d'avancer sur la saison à venir. L'intérieur Mathieu Boutry (Pro B, Nantes) et l'ailier Fabien Hérard (N1, Epinal) nous ont rejoints. Depuis cette semaine, c'est aussi le cas du meneur, Sébastien Chérasse, 24 ans (N1, Andrézieux).

Il y aura d'autres renforts ?

En fonction de nos ressources (le budget prévisionnel sera légèrement réduit, à 920 000 €), on ne s'interdit pas de recruter un joueur supplémentaire, mais pas nécessairement un Américain. Au final, l'effectif sera plus resserré. Marc Judith, Benjamin Boutry, Julien Geay et Stéphane Wagner seront toujours des nôtres et il faudra aussi compter avec les jeunes : Yohan Smail, Sylvain Grimaud, Claude Jean-Pierre, et Charly Tirgouine.

Propos recueillis par

Michel LE TUTOUR.

Ouest-France