Un panier primé de Driss, quatre de Boutry, dont l'un bonifié aussi (c'est alors du 100 %), un autre pour Dora et Driss, soit 16 points contre 8 seulement aux Clermontois, en l'espace de sept minutes. Les Challandais sont pourtant privés de Mory Correa, blessé. Cela ne les empêche pas d'être concentrés et appliqués. Ils pressent haut, et font preuve d'une grande efficacité.

Les Auvergnats, eux, sont mal à l'aise. Ils subissent les assauts d'adversaires déterminés. Le tableau d'affichage indique 25-12, au terme d'un premier quart-temps mené tambour battant. C'est (presque) parfait et surtout prometteur pour les coéquipiers de Stéphane Wagner. En difficulté depuis le début d'année, puisqu'il a perdu trois de ses quatre matches en championnat, Challans semble dissiper tous les doutes, dans son antre. D'autant que, poussé par son public qui sent l'exploit à sa portée, le second quart-temps ne montre aucune baisse de régime de sa part : 35-14 (14').

Les Vendéens ne lâchent rien et accentuent, au contraire, leur avance (42-23, 16'). C'est la balade des gens heureux... Une démonstration d'adresse et de rigueur laissant pantois des Clermontois dépassés, qui vivent une soirée bien inconfortable (47-25, 17'). Quelques tirs extérieurs (Blanchard et Skinn) permettent, cependant, à la lanterne rouge de Pro A de limiter la casse mais illustrent aussi leurs difficultés à pénétrer une défense challandaise sur ses gardes.

La barre des 100 points

A la mi-temps, et malgré les deux divisions d'écart, le score (51-32) en dit déjà beaucoup sur l'issue probable de ce 32^e de finale. Les Challandais se souviennent, toutefois que, face à Rouen (Pro B), la saison passée, au même niveau de la compétition, il leur avait manqué quatre minutes pour parvenir à bousculer la hiérarchie. Ils ne tomberont pas, cette fois, dans le panneau... L'écart est tel, il est vrai, que les hommes de Freddy Massé peuvent voir venir. Leur taux de réussite aux lancers-francs (10/11, soit 91 % dans le second quart) révèle que Clermont, sous pression, commet des fautes.

Au retour des vestiaires, le scénario ne change pas. Challans maintient la cadence, améliore encore son adresse à mi-distance, dispose toujours de 20 points de marge (60-40), avant de toucher finalement la barre des 100 points, in extremis. C'est intéressant pour la venue de Toulouges, samedi, mais ravive aussi les regrets du match raté à Feurs, le week-end dernier. Le tableau est évidemment plus sombre pour les Auvergnats qui n'auront pas su profiter de la Coupe pour se rassurer.

Michel LE TUTOUR.

CHALLANS - CLERMONT : 100-69 (25-12, 26-20, 25-16, 24-21).

Arbitre : Mle Delaune et M. Olivier. 1 500 spectateurs.

CHALLANS : Judith 12, Geay 8, Thinon 10, Wagner 9, Driss 13, B. Boutry 21, Dahak 4, Menville 14, Dora 7, Jean-Pierre 2. Entraîneur : Freddy Massé.

CLERMONT : Blanchard 16, Gillet 10, Blondet 3, Begarin 8, Johnson 4, Mendy 2, Skinn 14, Joseph 8, Guichard 4. Entraîneur : Jean-Aimé Toupane.