Les concurrents sont partis de Saint-Pétersbourg le 11 juin et sont arrivés face à la muraille de Chine à Pékin le 28. En seize étapes, ils ont parcouru 11 000 kilomètres et ont traversé de nombreux pays : la Russie, le Kazakhstan et la Chine. Ils étaient près de 300 véhicules (camions, autos, motos) au départ à tenter ce rallye-raid le plus long au monde. Parmi eux, Ronan Chabot, un pilote originaire des Sables-d'Olonne qui s'est tourné définitivement vers la TransOrientale suite à l'annulation du Dakar. « C'est à ce moment-là que nous avons validé notre engagement. Ils ont été beaucoup à faire comme nous. » Le Vendéen était associé à Gilles Pillot pour Toyota, avec qui il a déjà réalisé une trentaine de rallyes. Ils ont terminé la TransOrientale en 44h37'. Ils décrochent donc la sixième place au classement général et finissent premier dans leur catégorie « Production ». « C'est un excellent résultat pour nous. On espérait finir dans les dix premiers. On s'était préparés comme pour un Dakar, il y avait beaucoup de navigation et le rôle du copilote (Gilles Pillot) a été très important. Cette course était particulièrement dure. » Le rythme des épreuves était soutenu avec parfois des étapes marathons, et le passage dans les dunes pentues du désert de Gobi était particulièrement redouté. De nombreux pilotes n'ont d'ailleurs pas réussi à terminer dans les temps lors de certaines journées. Ronan Chabot n'hésite pas à comparer cette course avec le Dakar, et pour lui, aucun doute : « Ce que l'on vient de faire est plus difficile. On a eu du mal, surtout la grosse dernière semaine car au fil des jours, la fatigue s'installe. »

La TransOrientale, anciennement Route de la Soie, restera un bon souvenir pour le Vendéen, du fait de la découverte de paysages nouveaux dans des pays émergents. Elle pourrait même « devenir une référence en terme de rallye-raid dans le monde. »

La prochaine étape pour les deux hommes est le rallye du Maroc la dernière semaine de septembre avant d'attaquer le prochain Dakar « same adventures, new places » en Amérique du Sud les 2 et 3 janvier 2009.

Lisa VALETTE.

Ouest-France